1975年在湖北云梦出土的睡虎地秦简，其中的《日书》部分记载了完整的生肖对应关系，子对应鼠、丑对应牛等，这是目前发现的最早的生肖文化实物资料。《日书》作为古代选择时日吉凶的书籍，生肖对应不仅用于纪年，还和日常吉凶判断相关，比如某生肖日不宜嫁娶、某生肖日不宜远行，说明生肖文化在当时已深入人们生活，生肖文化最初和古代干支纪年法结合，用来标记年份和人的出生年份,为后来本命年的概念奠定了基础。
本命年的概念并非起源于汉族，而是最早在古老的羌族中流行，羌族作为氐羌族群的后裔，有着悠久的游牧文化和自然崇拜传统，羌族的本命年习俗围绕生肖循环展开，每到个人的生肖年，会举行“挂红”仪式，长辈给晚辈系红布腰带，寓意驱走邪祟、保佑平安，成年羌族人在本命年当天，会到村寨的“神林”祭祀点，由祭司释比主持祈福仪式，释比念诵古老经文，祈求神灵保佑家人健康、村寨顺遂。
魏晋南北朝时期，中原地区和周边民族交流日益频繁，羌族的本命年习俗逐渐传入中原，和汉族原有的太岁信仰结合起来，汉族的太岁信仰源于古代天文学，认为太岁星每年运行方位不同，会影响人的运势，当生肖与太岁重合时就是本命年，运势易有波动，需用红色辟邪，中原人把羌族的生肖祈福和自己的五行思想结合，认为红色属火能克制太岁煞气，所以本命年穿红、系红绳的习俗慢慢形成，到唐宋时期已在汉族广泛流行，还出现了红袜、红绳等专门的本命年饰品。
现在很多人过本命年，会买红内衣、红袜子，其实不用刻意追求形式，核心是对新一年的美好期许，如果想深入了解，不妨查查羌族的民俗资料，或者去有羌族聚居的地方，感受原汁原味的本命年仪式,这也是对传统文化的一种传承。